柱塞装配在一个长型的缸体中，可作前后（推拉）运动，有两个分别装有阀门的进出管道与缸体想通，柱塞与缸体之间的间隙配有合适的密封。

当柱塞后拉运动时，出口管道阀门关闭而进口 管道阀门 打开，流体便从进口管道被吸进缸体中，当柱塞前推运动时，进口管道阀门 关闭而出口管道阀门打开，缸体中的流体被压便从出口管道送出，柱塞在缸体中不停地往复运动，流体就源源不断地输送到目标机构中，这就是柱塞的作用，通常柱塞主要用在工作压力较高的场合，压力较低的场合多采用别的机构。

柱塞泵是液压系统的一个重要装置。它依靠柱塞在缸体中往复运动，使密封工作容腔的容积发生变化来实现吸油、压油。柱塞泵具有额定压力高、结构紧凑、效率高和流量调节方便等优点